Crianças que decidem se juntar a gangues têm maior probabilidade de sofrer de depressão e pensamentos suicidas — e esses problemas de saúde mental só pioram depois que elas entram, segundo um novo estudo coautorado por um criminologista da Universidade Estadual de Michigan.

A filiação a gangues está associada a maiores níveis de depressão, bem como a um aumento de 67% nos pensamentos suicidas e de 104% nas tentativas de suicídio.

“Jovens que se juntam a uma gangue têm muito mais probabilidade de ter problemas de saúde mental, e fazer parte da gangue, na verdade, piora a situação”, disse Chris Melde, professor associado de justiça criminal da MSU. “Não funciona como um antidepressivo. E algumas pessoas podem estar buscando isso – uma sensação de bem-estar ou propósito.”

Com cerca de 850.000 membros nos Estados Unidos, as gangues continuam sendo um problema “teimosamente persistente”, segundo o Departamento de Justiça. Muitos jovens – especialmente jovens pobres e de minorias – ingressam em gangues para escapar de dificuldades em troca de dinheiro, proteção, status ou um sentimento de pertencimento que não encontram em casa, na escola ou em qualquer outro lugar.

Mas Melde estuda gangues juvenis há anos e não encontrou benefícios perceptíveis. Por exemplo, a taxa de abuso de substâncias e vitimização violenta só aumenta depois que os jovens ingressam em gangues.

No estudo mais recente, Melde e Adam Watkins, da Universidade Estadual de Bowling Green, analisaram dados de pesquisas nacionais com mais de 11.000 estudantes do ensino fundamental e médio. Jovens que se juntaram a gangues apresentaram níveis significativamente mais altos de depressão e pensamentos suicidas do que aqueles que não se juntaram a gangues. Além disso, a participação em gangues agravou muito esses problemas subjacentes.

“Se você pensa em pertencer a uma gangue como um mecanismo de enfrentamento – uma tentativa de lidar com as dificuldades que a vida lhe impõe –, isso não funciona”, disse Melde. “Os jovens entram para gangues por motivos, mas quando tentamos encontrar os benefícios – seja para proteção, um senso de valor, seja lá o que for – descobrimos que isso, na verdade, piora ainda mais um problema já significativo na vida deles.”